Un pequeño felino de los bosques nublados de los Yungas de Bolivia fue identificado como una especie completamente nueva para la ciencia. Los investigadores lo bautizaron como Leopardus tilcayo, utilizando el nombre con el que las comunidades locales conocen a este animal. El hallazgo fue publicado en la revista científica Current Biology y representa la primera descripción de una nueva especie de felino vivo en más de un siglo.
El animal mide alrededor de 46 centímetros desde la cabeza hasta la base de la cola y pesa aproximadamente 1,4 kilogramos, por lo que es incluso más pequeño que muchos gatos domésticos. Tiene un pelaje marrón claro cubierto por manchas y rosetas de diferentes formas, características que inicialmente hicieron difícil determinar exactamente a qué especie pertenecía.
El misterio comenzó en 2017
La historia del felino comenzó cuando un ejemplar fue llevado en 2017 al santuario de vida silvestre Senda Verde, en Bolivia. Una familia lo había encontrado cuando todavía era una cría y trató de mantenerlo como mascota, pero con el tiempo quedó claro que se trataba de un animal salvaje.
La bióloga boliviana Paola Nogales-Ascarrunz quedó intrigada al observarlo. Su apariencia no coincidía completamente con las descripciones conocidas de los llamados gatos tigre, un grupo de pequeños felinos que habitan diferentes zonas de Sudamérica. En particular, sus grandes rosetas y otras características físicas llamaron la atención de los investigadores.
Los estudios genéticos confirmaron la diferencia
Durante años, los científicos pensaron que el animal podía pertenecer a una especie de gato tigre ya conocida. Sin embargo, nuevos análisis genéticos permitieron compararlo con ejemplares de distintas regiones de Sudamérica.
El estudio de 38 felinos reveló que lo que anteriormente se consideraba una sola especie de gato tigre en realidad comprende varias especies genéticamente diferenciadas. Los investigadores determinaron que el linaje del Leopardus tilcayo se separó de otros felinos hace aproximadamente 1,4 millones de años.
¿Por qué se llama tilcayo?
El nombre científico elegido tiene un origen local. Las comunidades de la región ya utilizaban la palabra tilcayo para referirse a este tipo de felino. Los investigadores decidieron conservar esa denominación al darle su nombre científico.
Según Nogales-Ascarrunz, cuando preguntaron a habitantes locales por el origen de la palabra, la respuesta fue que era un nombre utilizado por sus abuelos y que había pasado de generación en generación.
