La gigantesca tormenta invernal que azota a gran parte de Estados Unidos desde finales de enero de 2026 (conocida como tormenta Fern) ha sido calificada por el Servicio Meteorológico Nacional (NWS) como “potencialmente catastrófica” y con capacidad para ser “recordada por décadas”. Ya deja al menos 20 muertos, cientos de miles de hogares sin electricidad y cancelaciones masivas de vuelos. El principal factor detrás de su extrema intensidad y extensión es una anomalía en el vórtice polar del Polo Norte, que ha permitido que masas de aire ártico excepcionalmente frío se deslicen hacia latitudes mucho más al sur de lo habitual, chocando con aire cálido y húmedo del Golfo de México y un río atmosférico del Pacífico.
¿Qué es exactamente el vórtice polar?
El vórtice polar es una gran masa de aire frío y de baja presión que gira en sentido contrario a las agujas del reloj (antihorario en el hemisferio norte) sobre el Polo Norte (y otro sobre el Polo Sur). Existen todo el año, pero se fortalecen en invierno y debilitan en verano.
- Se ubica principalmente en la tropósfera (hasta 12 km de altura) y la estratosfera (12-50 km).
- Actúa como una “barrera” que mantiene el aire ártico extremadamente frío encerrado sobre el Polo Norte.
- El término apareció por primera vez en 1853 en publicaciones científicas estadounidenses.
¿Por qué se ha vuelto tan peligroso en esta tormenta?
Normalmente el vórtice gira estable y tiene poco impacto en el clima de latitudes medias. Sin embargo, puede sufrir anomalías o “estiramientos” que rompen su estructura circular y envían masas de aire ártico hacia el sur.En la tormenta Fern, expertos como Jennifer Francis (Woodwell Climate Research Center) y Judah Cohen (MIT) explican que:
- El vórtice polar se ha “estirado” o “desviado” hacia América del Norte.
- Esto ha permitido que aire ártico excepcionalmente frío descienda hasta el sur profundo de EE.UU. (Texas, Nuevo México, sureste), donde normalmente no llega con tal intensidad.
- Ese aire frío colisiona con:
- Aire cálido y húmedo del Golfo de México.
- Un río atmosférico cargado de precipitaciones desde el Pacífico.
- Resultado: una “mezcla explosiva” que genera nieve intensa (>30 cm en muchas zonas), lluvia helada, hielo y temperaturas con sensación térmica hasta -46 °C en las llanuras del norte.
¿Influye el cambio climático?
Hay debate científico:
- Sí, según algunos expertos (Jennifer Francis, Judah Cohen): el calentamiento del Ártico (que se calienta 3-4 veces más rápido que el promedio global) debilita y desestabiliza el vórtice polar, haciendo que estas “olas de frío” ocurran más frecuentemente y lleguen más al sur. “Se han cargado los dados” hacia más extremos invernales.
- No hay certeza absoluta (Jason Furtado, Universidad de Oklahoma): aún faltan datos a largo plazo para establecer una conexión definitiva. “Es más difícil probarlo porque no tenemos suficientes observaciones históricas”.
Impacto actual y alertas
- Zonas más afectadas: Desde Texas hasta Nueva Inglaterra, con nieve intensa en el valle de Ohio, Atlántico Medio y noreste; hielo en el sur.
- Riesgos mortales: Hipotermia, congelación, cortes de electricidad prolongados (sin calefacción), carreteras intransitables, colapso del transporte aéreo y terrestre.
- Recomendaciones: Acopiar alimentos, agua y medicinas para varios días; evitar circular; prepararse para apagones.
