Un estudio del Instituto Polar Noruego publicado en Scientific Reports revela un hallazgo sorprendente: los osos polares del archipiélago de Svalbard (Noruega) han aumentado significativamente su grasa corporal y condición física desde principios de los 1990 hasta 2019, pese a la drástica reducción del hielo marino (casi 100 días más sin hielo al año). Los investigadores pesaron y midieron 770 osos adultos y concluyeron que se han adaptado consumiendo más presas terrestres (renos y morsas) y aprovechando mejor las focas en áreas de hielo más concentrado. Sin embargo, los expertos advierten que esto es un beneficio temporal y que el panorama a largo plazo sigue siendo sombrío por la pérdida continua de hielo.
Los datos clave del estudio
- Período analizado: 1992-2019.
- Muestreo: 770 osos adultos pesados y medidos.
- Resultado: Aumento significativo en grasa corporal y condición física general.
- Pérdida de hielo: +4 días sin hielo por año en Svalbard (casi 100 días más al año en el período).
Los osos de Svalbard han compensado la reducción del hielo marino (su plataforma principal para cazar focas) con estas adaptaciones:
- Más presas terrestres:
- Morsas: Protegidas desde los 1950, su población se ha recuperado enormemente. Los osos ahora cazan más morsas (ricas en grasa).
- Renos: Aumento de población en Svalbard ofrece otra fuente de alimento terrestre.
- Caza más eficiente de focas:
- Con menos hielo, las focas se concentran en áreas más pequeñas, lo que facilita que los osos las cacen en grupo y con mayor éxito.
- Recuperación tras caza histórica:
- Svalbard tuvo osos muy cazados hasta los 1970 (protección internacional). La población se ha recuperado, lo que podría explicar parte del “impulso” actual.
¿Por qué no es una buena noticia a largo plazo?
Los autores y expertos como John Whiteman (Polar Bears International) son claros:
- La mejora es “positiva a corto plazo”, pero temporal.
- A medida que el hielo desaparece más, los osos tendrán que recorrer distancias mayores para cazar, consumiendo más energía y agotando reservas de grasa.
- Otras investigaciones en Svalbard muestran que más días sin hielo reducen la supervivencia de crías, hembras subadultas y ancianas.
- En otras regiones del Ártico (ej. bahía de Hudson, Canadá), la pérdida de hielo ya causa declive poblacional directo.
Perspectiva global
Existen 20 subpoblaciones de osos polares. En Svalbard la adaptación temporal ha funcionado gracias a presas terrestres abundantes y recuperación post-caza. Pero el consenso científico es que el hielo marino es esencial para su supervivencia a largo plazo. Sin él, la población disminuirá drásticamente. Como dijo Whiteman: “A largo plazo, si la pérdida de hielo continúa sin control, sabemos que los osos acabarán desapareciendo”.
